Ο δισεκατομμυριούχος Ελληνοαμερικάνος που ηγείται της μάχης κατά του κοροναϊού

Από μικρός ήξερε ότι θέλει να γίνει επιστήμονας. Και τα κατάφερε με τον πιο ένδοξο και συγχρόνως προσοδοφόρο τρόπο. Πρόεδρος, μέτοχος και Διευθυντής της επιστημονικής ομάδας στην εταιρεία Regeneron Laboratories, είναι ο πρώτος επικεφαλής R & D στην φαρμακευτική βιομηχανία, που έγινε δισεκατομμυριούχος.

Αριστούχος της Σχολής Επιστημών του Bronx και του Columbia, o George Yiankopoulos ξεκίνησε να δουλεύει το 1989 σε μια startup βιοιατρικής που είχε στόχο να βρει νέους τρόπους να αναγεννά νευρώνες για να θεραπεύει ανωμαλίες στο νευρικό σύστημα, όπως το Αλτσχάιμερ ή το Πάρκινσον. Η μικρή αυτή εταιρεία έγινε στη συνέχεια γνωστή ως Regeneron.

Από τους πιο επιδραστικούς επιστήμονες στον κόσμο, μαζί με την ομάδα του έχουν ανακαλύψει και αναπτύξει κορυφαία φάρμακα όπως τα Arcalyst, EYLEA, ZALTRAP.  Αυτές τις ημέρες εργάζεται στην πρώτη γραμμή της μάχης κατά του Covid-19 και βρίσκεται αρκετά κοντά στην ανακάλυψη της θεραπείας.

Στο τέλος της περασμένης εβδομάδας, ο Πρόεδρος και CEO του Fortune στις ΗΠΑ, Alan Murray, συνομίλησε τηλεφωνικά μαζί του και όπως χαρακτηριστικά μας είπε, «έφυγα από τη συζήτησή μας νοιώθοντας πολύ πιο αισιόδοξος ως προς τη δυνατότητα περιορισμού της εξάπλωσης αυτής της θανατηφόρας νόσου».

Ο Γιώργος Γιανκόπουλος του περιέγραψε μια μάχη κατά του Covid-19 που λαμβάνει χώρα σε τρία μέτωπα. Το πρώτο μέτωπο συνίσταται στις προσπάθειες εφαρμογής φαρμάκων που ήδη υπάρχουν για τη θεραπεία από τον κορονοϊό. Σε αυτά περιλαμβάνεται και το διάσημο πλέον φάρμακο της Regeneron για τη ρευματοειδή αρθρίτιδα, το οποίο μόλις την περασμένη εβδομάδα άρχισε να δοκιμάζεται κατά του Covid-19.

Το δεύτερο μέτωπο αφορά την αναζήτηση ενός εμβολίου, διαδικασία η οποία το πιθανότερο είναι ότι θα διαρκέσει «ένα ή δύο χρόνια», όπως λέει ο Γιανκόπουλος, εξαιτίας της ανάγκης διεξαγωγής ενδελεχών δοκιμών για λόγους ασφαλείας.

Η τρίτη προσέγγιση είναι, προφανώς, η ανάπτυξη μιας νέας θεραπείας στοχευμένης αποκλειστικά στον κορωνοϊό. Στη Regeneron, η προσέγγιση αυτή βασίζεται στη χρήση μιας τεχνικής που ο Γιώργος Γιανκόπουλος ανέπτυξε και χρησιμοποίησε για τη θεραπεία του Έμπολα. Οι επιστήμονες εμφυτεύουν ανθρώπινα γονίδια σε ποντίκια, στη συνέχεια μολύνουν τα ποντίκια με κορωνοϊό, και τέλος συλλέγουν και «κλωνοποιούν» τα αντισώματα που προκύπτουν. Ενώ το εμβόλιο οδηγεί το ανθρώπινο σώμα να δημιουργήσει τα δικά του αντισώματα, η θεραπεία του Γιανκόπουλου ουσιαστικά τοποθετεί τα αντισώματα αυτά απευθείας στον οργανισμό του ασθενούς.

Στο σημείο αυτό, να σημειώσω ένα ενδιαφέρον στοιχείο. Μέσα στα 30 χρόνια που η επιστημονική του ομάδα ερεύνησε μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων που αφορούσαν το νευρικό σύστημα, από ασθένειες των ματιών μέχρι καρκίνο, ανέπτυξαν αυτό που ο ίδιος αποκαλούσε «το πιο πολύτιμο ποντίκι που δημιουργήθηκε ποτέ». Είχαν δημιουργήσει ένα ποντίκι με ανοσοποιητικό σύστημα όμοιο με το ανθρώπινο, ώστε να μπορούν να προβλέπουν πως θα αντιδρά ο ανθρώπινος οργανισμός σε διάφορα ερεθίσματα.

Η προστασία από τη μέθοδο των αντισωμάτων δεν θα διαρκεί τόσο όσο η προστασία που προσφέρει ένα εμβόλιο. Όμως, θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά κρίσιμη για την προστασία ατόμων που ανήκουν σε ευπαθείς ομάδες υψηλού κινδύνου καθώς και του ιατρικού και νοσηλευτικού προσωπικού που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της μάχης.

«Θα αρχίσουμε τις δοκιμές τον Ιούνιο» είπε στον Alan Murray ο Γιανκόπουλος. «Έχουμε τη δυνατότητα να παράγουμε εκατοντάδες χιλιάδες δόσεις τον μήνα, και σταδιακά η παραγωγή θα μπορούσε έως και να δεκαπλασιαστεί».

Όταν ο CEO του Fortune του επεσήμανε ότι η τιμή της μετοχής της Regeneron ακολουθεί ανοδική πορεία από τις αρχές Φεβρουαρίου, εν μέρει εξαιτίας αυτών των εξελίξεων, ο Γιανκόπουλος απάντησε: «Δεν παρακολουθούμε την πορεία της μετοχής. Εστιάζουμε στην παροχή σημαντικών φαρμάκων στους ανθρώπους. Ως εταιρεία δεν ωθούμαστε από εμπορικά κίνητρα».

«Σοβαρά;» επέμεινε ο Alan Murray κάνοντας τον δικηγόρο του διαβόλου. «Δεν εστιάζετε στην κερδοφορία σας;»

«Αν παρέχεις σημαντικά φάρμακα στους ανθρώπους, τα χρήματα μετά έρχονται από μόνα τους» αποκρίθηκε ο Γιανκόπουλος. «Η καινοτομία μας έχει σώσει και στο παρελθόν. Εκεί πρέπει να εστιάσουμε για άλλη μια φορά».